Hvordan Commonwealth and Council Gallery byggede en kultfølge

Det er ikke sådan, at Young Chung og Kibum Kim ikke kan lide traditionelle malerier, men som ejere af galleriet Commonwealth and Council i Los Angeles foretrækker de kunstværker, der kan dreje dit hoved til siden. Deres liste på 39 kunstnere er kendt for excentriske praksisser, der nogle gange involverer svejsning af rumfartøjer, forvandling til en menneskelig diskokugle og undersøgelse af træbark.

“Jeg tror ikke, vores kunder ville vide, hvad de skulle gøre, hvis vi begyndte at repræsentere traditionelle malere,” sagde Kim og forklarede, at Commonwealth har støttet kunstnere, der betragter figurativ kunst som en mangelfuld tilgang til identitetspolitikkens vanskelige kompleksitet. I stedet har galleriet fostret en ny generation af vestkystkonceptualister, der anvender 1960’ernes og 70’ernes filosofiske stringens og satiriske smæld på nutidige spørgsmål som marginalisering og afkolonisering.

Chung, der har været bosat i LA i mange år, og Kim, der er fra Sydkorea, har lagt grunden i løbet af det sidste årti, mens de kørte på kunstbranchens snævre marginer. Overlevelse var aldrig garanteret – og er det stadig ikke.

Galleriet lukkede næsten i 2020, og dets ejere har været tilbageholdende med at øge de faste omkostninger under de seneste års brusende marked. Men de to forhandlere har vedblivet med at tage risici på det, de kalder “usælgelige” kunstnere, som for eksempel forvandler deres kroppe til cyborgiske low riders (Rafa Esparza); har elektrisk net og tørret blod i deres værker (P. Staff); og hyr mænd fra Craigslist til at gyse som ridende cowboys på film (Kenneth Tam).

Gennem årene opbyggede de en kultfølge af indflydelsesrige kuratorer og museumsdirektører. Og i 2022 åbnede galleriet et andet sted i Mexico City. Men at skabe et marked for store eksperimentalister er altid udfordrende. De fleste værker på deres LA-galleri – et beskedent sted i nærheden af ​​en vinhandel og en koreansk BBQ-restaurant – koster $20.000 til $50.000.

“Vi er i minus,” sagde Chung. “Vi forsøger altid at indhente det.”

Kim foreslog, at det var en del af at være på kunstmarkedet. “Hvis du udarbejdede en forretningsplan for et galleri og gik til en bank, ville det være en hensynsløs bankmand, der giver det lån,” forklarede han. “Jeg tror, ​​det er meningen, at modellen skal være usikker, fordi vi alle bør træffe programmeringsbeslutninger for at forkæmpe den kunst, vi tror på.”

Mangler galleriet økonomisk sikkerhed, kompenserer det med indflydelse. Forhandlerne repræsenterer syv kunstnere, som vil blive inkluderet i Whitney Biennalen i marts og Venedig Biennalen i april. I mellemtiden forbereder medarbejderne sig til Frieze Los Angeles, der starter den 29. februar, hvor yderligere syv kunstnere vil blive præsenteret i museumsudstillinger over hele byen, herunder et soloshow for Eddie Rodolfo Aparicio på Museum of Contemporary Art.

“Der er færre og færre gallerier, der har identiteter,” sagde Johanna Burton, museets direktør. “Og jeg beundrer virkelig, at Commonwealth har et faktisk program, der er lokalt forankret, men globalt relevant.”

Burton henviste til ændringer på markedet i løbet af de sidste fem år, hvor megagallerier aggressivt har bejlet til kunstnere fra mindre konkurrenter. Og stigende omkostninger har anstrengt den traditionelle forretningsmodel for gallerier, der ønsker et stramt kurateret program af kunstnere, der arbejder hen imod et fælles mål. Den model var med til at definere de sidste 40 år, hvor et galleri som Metro Pictures, der lukkede i 2021, kunne etablere en æra som Pictures Generation ved at vise kunstnere som Cindy Sherman, Robert Longo og Sherrie Levine.

Burton betragtede Commonwealth som at genoplive den programmatiske model gennem sin repræsentation af kunstnere, hvis biografier væver sig gennem vestkysten og afspejler regionens økonomiske og racemæssige mangfoldighed. Næsten tre fjerdedele af listen identificerer sig som farvede personer, og halvdelen af ​​kunstnerne er queer; mange sagde, at de var opvokset i arbejderfamilier.

“Der er en arbejderklasse-æstetik, der er særlig for Los Angeles,” bemærkede Meg Onli, en af ​​kuratorerne bag dette års udgave af Whitney Biennalen. Hun sagde, at kunstnere fra galleriet – Clarissa Tossin, Eddie Rodolfo Aparicio, Lotus L. Kang, Nikita Gale og P. Staff – var tidlige tilføjelser til hendes shortlist til det indflydelsesrige show på grund af deres interesse for klasse og identitet.

“Folk siger altid, at ingen er fra Los Angeles,” sagde Onli. “Men Los Angeles har været et centrum for kunstfremstilling for altid. Jeg har været virkelig interesseret i det som et sted for kreativ produktion, især for farvede mennesker.”

Kim sagde, at galleriet ofte vælger kunstnere, der repræsenterer marginaliserede samfund. “Når identitet adresseres mere direkte, er det ofte med en kritisk kant, som værket af American Artist,” hvis medier omfatter skulptur, software og video, sagde han. American Artist, som er underviser ved Yale School of Art, “forhører spor af systemisk racisme i digital teknologi, en formodet neutral arena, men som ofte ikke genkender mørkere ansigter,” tilføjede Kim.

Chung var oprindelig vært for galleriet i sin etværelseslejlighed i Historic Filipinotown, hvor han iscenesatte en udstilling i 2010 med Gala Porras-Kim, hvis projekter ofte involverer dyb forskning og institutionel kritik.

“Da vi mødtes, var hun en PDF-kunstner. Studiebesøget var på en bærbar computer. Men hendes ideer var bemærkelsesværdige,” sagde Chung.

Chung var selv en kunstner, som havde et dagligt arbejde med at udføre gejstligt arbejde på en psykoanalytikers kontor. Men om aftenen tog han Porras-Kim med rundt i nabolaget.

“Jeg lavede et kort baseret på hans liv,” sagde Porras-Kim. “Vi gik op og ned ad gaderne i Koreatown. Han viste mig, hvor hans far plejede at tage ham med for at få riskager.”

Udstillingen var en succes som proof of concept, dog ikke økonomisk. Og så professionaliserede galleriet sig langsomt, efterhånden som Chung udvidede den vennekreds, han udstillede. I 2011 flyttede han galleriet ind i et rum på anden sal omkring en kilometer væk fra sin lejlighed og erhvervede en erhvervslicens i 2014.

Tre år senere iscenesatte kunstnere en intervention og bad Chung om at oprette en officiel liste ved at omdanne hans kunstnerdrevne operation til et rigtigt galleri.

Omkring samme tid sluttede Kibum Kim sig til galleriet for at fokusere på den økonomiske side, hvilket gjorde det muligt for Chung at gøre det kunstneriske program til sin prioritet. Duoen har fået en kultfølge blandt samlere, der ønsker at købe fra forhandlere, der virkelig kender LA

“Min mavefornemmelse er, at de repræsenterer byen bedre end nogen anden i byen,” sagde Jarl Mohn, en venturekapitalist og tidligere administrerende direktør for National Public Radio indtil 2019. Han talte mindst 13 værker i sin samling fra Commonwealth-kunstnere, bl.a. fotografier af Guadalupe Rosales og Beatriz Cortez, som har en skulptur, der vil være på Venedig Biennalen – et projekt, som Mohn støtter økonomisk.

“Dette er ikke en tilfældig affære,” sagde Mohn og lo.

Commonwealth har også taget det usædvanlige skridt at bede samlere og museer om at donere de industristandardrabatter på 10 procent, de får på køb, til en fleksibel fond, der kommer kunstnere til gode. Ideen kom fra en gruppeindsats mellem galleriet og dets kunstnere, da galleriet rejste over 100.000 $ til nødsituationer i sundhedssektoren under pandemien.

“Jeg besluttede at deltage, fordi ikke alle kunstnerbåde rejser sig og falder på samme tid,” sagde Miyoung Lee, en samler, der er næstformand for Whitney Museum of American Art. ”Jeg havde ikke hørt om det her andre steder. På nogle store gallerier mødes kunstnere ikke engang, endsige støtter hinanden.”

Lee sagde, at Commonwealth tilhørte en afgrøde af små gallerier, der virkelig støtter nye kunstnere – vestkysten svarende til 47 Canal, et galleri på New Yorks Lower East Side grundlagt i 2011 af kunstneren Margaret Lee og forhandleren Oliver Newton, der blev populær af repræsenterer kunstnere som Josh Kline, Anicka Yi og Elle Pérez.

Samlere citerede dedikationen til vanskeligt arbejde. I sin lejlighed i New York har Lee en installation fra 2022 af P. Staff kaldet “Love Life”, som har en holografisk fan, der projicerer poesi, mens dens blade snurrer i cirkler.

“Det er ikke det nemmeste arbejde at leve med,” indrømmede Lee, “Men galleriet går ikke efter de smukke ting, der sælger. De ser på kvaliteten af ​​kunstneren.”

Kim har foretaget hyppige rejser til Sydkorea, kilden til et spirende marked for internationale samlere. Galleriet repræsenterer kunstneren Suki Seokyeong Kang, som bor i Seoul. Hendes minimale og modulære værker inkluderer skulpturen fra 2018, “Bedstemortårn – slæb”, en tilfældig søjle af opvaskestativer, der efterligner hendes bedstemors aldrende tilbage.

Sidst Kim boede hos sine forældre i Sydkorea var 1993, hvorefter han flyttede til USA med sin bedstemor for at søge et bedre liv.

“Derfor var jeg meget investeret i traditionel succes i mine yngre år,” sagde Kim og refererede til karrierer som bankmand, advokat og endda en New York Times-bidragyder. “Gennem galleriet har jeg et mere holistisk rigt liv.”

Og et liv med uventede udfordringer. Galleriet kan blive et offer for sin egen succes, da prisen for at deltage i kunstmesser og museumsudstillinger fortsætter med at stige.

“Vi ville elske tidens luksus,” sagde Kim. “For kunstnere i dag kan hele deres karriere mod et stort show ske om tre til fire år. Ideelt set ville vi have lidt længere tid, så de kan finpudse deres kunst, eksperimentere og lave nogle fejl.”

Og selvom dets liste udvides, og dets kernekunstnere bliver berømte, holder galleriet fast i sin hippy-dippy californiske charme. Forhandlerens hjemmeside er stadig organiseret under sektioner som “nu”, “i morgen”, “sammen” og “tillid”. Gallerierne er tilgængelige via e-mail-adresser, der starter med “vi” og “vores”.

Men som samleren Lee sagde: “Skala er altid et problem. Hvor mange kunstnere kan du tilføje uden at miste magien? Udfordringen bliver, hvordan de forbliver specielle, levedygtige.”