Fra Afrika til Hong Kong, Gallery 1957’s Influence Grows

Støvningen af ​​trækul, der stadig var på hendes hænder, antydede, at den kenyanske britiske kunstner Phoebe Boswell netop var færdig med at lægge sidste hånd på de træer, hun havde skabt i entréen til London-forposten i Ghana’s Gallery 1957.

Med showet “Constellations, Part 1: Figures on Earth & Beyond”, der skulle åbne om et par dage, havde Ms. Boswell, som er “ekstremt” bange for højder, brugt en uge på at klatre op ad en stige for at tegne de høje, ildevarslende sorte træer, som fungerede som kulisse til tre af hendes kul- og pastelkunstværker, der blev vist på udstillingen.

“Det er en fryd at få en massiv mur,” sagde Ms. Boswell, som også er med i et show i Londons Dulwich Picture Gallery. “Siden jeg var barn, har jeg elsket at tegne på en væg.”

Dette er første gang, fru Boswell har samarbejdet med Gallery 1957, men hun sagde, at det var en fornøjelse at være en del af gruppeudstillingen, der åbnede den 14. marts. “Jeg kan godt lide tanken om, at en version af dette vil krydse” Afrika i en anden, udvidet “Constellations, Part 2”, der åbner i Accra (hovedstaden i Ghana) i august, tilføjede hun.

Siden grundlæggelsen for otte år siden i denne måned, er Gallery 1957 – opkaldt efter året, hvor det vestafrikanske land Ghana opnåede uafhængighed – blevet en integreret aktør i det afrikanske samtidskunstlandskab.

Det er ikke kun, fordi det har nogle af Ghanas – og kontinentets – mest spændende samtidskunstnere på sin liste, men også fordi galleriet har øget sin tilstedeværelse på globale udstillinger og kunstmesser, herunder debut i Art Basel Hong Kong denne dag. uge. Dets gruppeudstilling dér vil fremhæve nogle af galleriets friskeste talenter – otte kunstnere fra hele det afrikanske kontinent og dets diaspora.

Blandt dem er den britiske ghanesiske kunstner Godfried Donkor, som også er med i det Ekow Eshun-kuraterede gruppeshow “The Time is Always Now: Artists Reframe the Black Figure” på Londons National Portrait Gallery; den ghanesiske amerikanske kunstner Rita Benissan, som vil have et soloshow på Cape Towns Zeitz MOCAA i november; Kenyas Kaloki Nyamai; og den franske congolesiske mixed-media-kunstner Tiffanie Delune.

“Gallery 1957 har trives kommercielt og er også blevet en katalysator for udvikling og promovering af ghanesisk og vestafrikansk kunst internationalt,” skrev Touria El Glaoui, grundlæggeren af ​​1-54 Contemporary African Art Fair, i en e-mail. “Dens bidrag har markant beriget det kulturelle landskab i Accra og videre, og er blevet den førende aktør i regionen.”

At det er blevet så stor en spiller så hurtigt er på nogle måder overraskende, i betragtning af at Gallery 1957’s grundlægger, Marwan Zakhem, en libanesisk født, britisk uddannet ingeniør og iværksætter, gerne indrømmer, at han ikke har nogen baggrund i kunst.

“Det er ret pinligt at sige, men jeg havde nok ikke været på en kunstmesse, før jeg startede galleriet,” sagde Mr. Zakhem, der ejer Kempinski Hotel Gold Coast i Accra. Hotellet var stedet for det første af nu fire Gallery 1957-rum på tværs af Accra. “Generelt var jeg ikke interesseret i kunst,” fortsatte han.

Men i løbet af sine år, hvor han arbejdede i Ghana, Senegal og Nigeria inden for civilingeniør, sagde han, at han blev begejstret for regionens generelle æstetik, fra mode til markeder og gadernes kultur.

Opslugt af den kreativitet begyndte Mr. Zakhem at samle og udviklede venskaber med en række kommende kunstnere i Ghana.

”Der er adgang til kunstnere; du har ikke forstillelser eller formaliteter,” sagde han om landets kunstscene. “Du kan besøge dem i deres studier, du lærer dem at kende og køber direkte fra dem.” Nogle af disse kunstnere, herunder Serge Attukwei Clottey, Zohra Opoku og Ibrahim Mahama, arbejdede med materialer som plastik, stål og jute, noget der appellerede til Mr. Zakhem.

“De brugte blandede medier, og ærligt talt var det medie noget, jeg som ingeniør kunne forstå,” sagde han og tilføjede, at en række af kunstnerne brugte disse materialer til at engagere sig i sociale kommentarer om emner, herunder fattigdomsbekæmpelse og klima. lave om. “De fik mig til at se det materiale i et andet lys, og de var bekymrede over her og nu.”

Det var først efter at have åbnet sit hotel i 2015 – hvor han hængte store værker, som han havde samlet fra kunstnerne Mr. Attukwei Clottey, Mr. Mahama og Yaw Owusu – at Mr. Zakhem fik ideen til at åbne et galleri for at hjælpe med at promovere kunstnerne han var blevet til at kende.

“Jeg var den første kunstner, som galleriet underskrev,” skrev Mr. Owusu, en ghanesisk kunstner i New York, hvis mixed media arbejde er blevet udstillet der og i Paris og Lagos, Nigeria, i en e-mail. “Galleriet havde ambitiøs programmering og var forpligtet til at støtte min vækst som ung kunstner. Det gjorde mig begejstret for at arbejde sammen med dem.”

Ms. Delune var enig i, at galleriet – og Mr. Zakhem – har en tilgang, der vokser og skubber kunstnernes grænser, noget der appellerede til hende.

“Marwan er en disrupter, og det kan jeg godt lide, fordi jeg nogle gange synes, det er lidt det samme og lidt forudsigeligt,” sagde hun i et videointerview fra sit studie i Lissabon. “Jeg ville føle, at jeg er en del af noget, hvor han har en vision, jeg har en vision, og vi vokser sammen i stedet for en kortsigtet plan eller effekt.”

Selvom han blev rådet af venner og kolleger til at åbne noget i stedet i London eller New York, fordi det er “hvor samlerne er”, mente han, at det var vigtigt at hjælpe med at dyrke det lokale kunstneriske økosystem.

(Han håber at udvide en dag til USA og også et sted på det afrikanske kontinent). Det er i høj grad, sagde han, at han troede, på grund af manglen på en stærk kulturel infrastruktur i Ghana.

“Jeg tænkte, at hvis vi bygger noget fantastisk her,” sagde Mr. Zakhem, “vil folk komme og se det.” Mr. Eshun, formanden for Londons Fourth Plinth Commissioning Group, som har kurateret en række af Gallery 1957-udstillinger, sagde, at en af ​​de ting, der først fascinerede ham ved galleriet, var, at det brugte “meget tid på at pleje og udvikle” yngre kunstnere.

“Meget tidligt indså Marwan, at hvis du vil være et galleri på sådan et sted, skal du virkelig bidrage tilbage til kulturen, tilbage til samfundet,” sagde Mr. Eshun i et videointerview. “Man kan ikke bare have et rent kommercielt forhold, når man forsøger at tjene penge ud af scenen; du skal faktisk investere i det og investere i folket.”

En del af denne investering var at skabe et opholdsprogram, der har været vært for lokale kunstnere og dem fra hele kontinentet og diasporaen. For fru Benissan, som grundlagde Si Hene Foundation, der arbejder for at bevare Ghanas høvding og traditionelle kultur, førte dette ophold til hendes første soloudstilling i maj sidste år i Gallery 1957’s Gallery II-rum i Accra.

Selvom hendes show blev kurateret af Mr. Eshun, sagde hun at Mr. Zakhem var meget involveret i beslutninger, fra hvor brikker skulle placeres til hvad der skulle være i teksterne.

“Han var meget praktisk og meget investeret i de ting,” sagde fru Benissan, hvis arbejde genovervejer Ghanas kultur med ceremonielle paraplyer “og sørger for, at den vision, jeg havde, blev til.”

For to år siden startede Gallery 1957 også Yaa Asantewaa Art Prize, der fokuserede på at fremhæve underrepræsenterede kvinder på kunstscenen i Ghana. Vinderen modtager en pengepræmie, et opholdssted og en soloudstilling.

“Det er utroligt, at de har startet noget, hvor kvinder også kan føle sig som den primære tilstedeværelse,” sagde fru Benissan, “fordi kunstscenen mange gange er meget mandsdomineret.”

Katherine Finerty, medkurator for Constellations-showet, var enig i, at det var vigtigt for dets succes at have en stærk samarbejdstilgang med sine kunstnere.

“Deres innovative etos med at kombinere det kritiske og kommercielle er noget, jeg er særligt tiltrukket af, ikke kun som kurator, men også som samler,” skrev Ms. Finerty, som er projektkurator ved Londons Tate, i en e-mail. “Når du besøger eller arbejder med Gallery 1957, ved du, at det er starten på noget meget mere bæredygtigt.”